第28話　その伯爵夫人、本当に温厚なんですか？

「そ、それは真実なのですか？」

ここまで用意周到なのだ。ウェルシェが何の裏付けもないなどあり得ない。それを理解してもなおオルメリアは聞き返さずにはいられなかった。

「間違いありません」

だが、予想に反して応えたのはウェルシェではなくシキン夫人であった。

「私の息子ともども、陛下より推挙を受けた者達は一人残らず遠ざけられております」

「ああ……」

息子のあまりの暴君ぶりにオルメリアは目の前が真っ暗に、頭の中は真っ白になってしまった。

今日という日が悪い夢であれば良かったのに、叶うならば時を巻き戻して欲しいとさえオルメリアは願わずにはいられない。

「オーウェン殿下はご自分に阿おもねる者だけを側近として迎えたご様子です。今や学園内で自ら選んだ側近達と肩で風を切って闊歩かっぽする始末……」

ちなみに、その佞臣ねいしん予備軍の母親達はセギュル夫人の派閥である。

シキン夫人は苦々しく続けた。

「彼らは素行の悪さに加え、件くだんの男爵令嬢に入れあげており、ご自分の婚約者を蔑ろにしております」

この主人にしてこの臣下あり状態である。

「私の親友キャロル・フレンドの婚約者クライン・キーノン様もオーウェン殿下の側近として悪評が酷く、フレンド伯爵も彼を身限り婚約を解消されました」

「そ、それは事実無根です！」

ケイトと同じテーブルを囲んでいたクラインの母キーノン伯爵夫人が金切り声を上げた。

「あれはフレンド伯爵令嬢が不特定多数の殿方と不義を働いたからです」

婚約を解消の腹いせにと、ケイトを筆頭にしたオーウェン殿下の現側近落ちこぼれの親達がキャロルのあらぬ噂を広めていた。

「そのような事実はございませんわ」

だから、これを機にウェルシェは友人の名誉を挽回しようと画策していた。

「息子から確認を取りましたがフレンド伯爵令嬢に落ち度はありませんでした」

シキン夫人からの援護射撃もお願いしているウェルシェに死角はない。

「シキン夫人が仰るのなら間違いないでしょう」

「私も娘から、クライン・キーノンは自分の正義を振りかざしては乱暴狼藉を働く素行の悪い人物だと聞き及んでおりますわ」

ケイト達以外のテーブルからちらほらとクラインを詰る声が聞こえてきた。これはシキン夫人の影響力もあるが、ウェルシェの仕込みによるところも大きかったりする。

このお茶会にはウェルシェの息が掛かったサクラが紛れ込んでいた。そのサクラとなっている夫人達がウェルシェに合わせて周囲を扇動していたのである。

これも傘下に収めた有能なオーウェンの元側近達をフル活用した結果。出席者を洗い出し、事前に協力してくれる者に接触していたのだ。

こんなに優秀な彼らの真価に気づかず捨てたオーウェンはどうしようもなく愚かだとウェルシェは思う。

(だけど、そんなものなのかもね)

人の才とは容易に測れるものではない。ゆえに古今東西どこにおいても人の登用とは難しいものなのである。

そして、自分は他者と違いちゃんと能力を判別できると勘違いするところまでがセットである。

(オーウェン殿下はジョウジ様やレーキ様達を無能で現側近達を優秀だとのご自分の評価を疑ってもいない)

つまるところ、オーウェンは自分が優れた指導者であると盲信しているのだ。エーリックは逆に自分に対して自信がなさすぎだが根拠のない自信よりもマシだとウェルシェは思う。

「今現在、オーウェン殿下とその側近達が件の男爵令嬢を囲って好き放題されておられますわ。特に側近達の婚約者達が被害を被っておりますの」

「私の息子のように側近でさえお諌めすれば不興を買ってしまうので、誰にもオーウェン殿下を止める手立てがございません」

ウェルシェに追随するシキン夫人の声は凍えるほど冷えていた。

明らかに彼女は怒っている。

「学園では真に国を憂う若者達が不当に扱われ、殿下に｜阿《おもね》る者達が横柄に振る舞っております。王妃殿下はこれを子供がする事だからと捨て置かれますか？」

えっ！？とウェルシェはびっくりした。

今のは台本にない。しかも、不敬と断じられてもおかしくない直諫である。

「学園は小さな王国です。この国の将来を映す鏡です」

いや、驚いたのはウェルシェだけではない。

この場の誰もが驚愕して目を見開いている。

「このままならば、オーウェン殿下がマルトニア王国の頂きにて見下ろされる景色の中に我がシキン伯爵家は恐らくないでしょう」

(そこまで言う！？)

シキン夫人の言葉に今度はウェルシェの方が度肝を抜かれた。

直訳すればオーウェンが国王となった時にシキン伯爵家は彼によって滅ぼされているか、見限って他国へ亡命しているだろうとシキン夫人は言っている。

つまり、シキン伯爵家はオーウェンを支持しないと暗に言っているのだ。

　これはオーウェンへの痛烈な批判であり、当然だが聡いオルメリアにも彼女の意思は伝わっている。

(まずい！　まずい！　まずい！)

ウェルシェはにこにこ笑っていたが、実は予定外の事態にけっこう焦っていた。

(シキン伯爵夫人がこんなに激烈な方だったの！　おっとりした外見に騙された！)

貴族とは上の立場の者を諌める際は、遠回しに諷諫ふうかんするものだ。不興を買って首を切られるかもしれない直諫ちょっかんなど濫みだりに行えない。

(シキン夫人はオーウェン殿下から王位継承権を剥奪せよと言っているのよね。だけど、今の段階では実の息子を見限るほどとは思えない)

オーウェンはまだ若すぎるし、もたらした実害も少ない。

(この諫言が取り上げられる可能性はほぼゼロ。その場合、彼女が罰せられ連れてきた私もお咎めなしとはいかないわよね)

理不尽に思えてもそれが貴族社会での常である。

(王妃殿下の選択は息子かシキン家かの二択になってしまっているわ)

今後の展開と対策のシミュレーションでウェルシェの頭は物凄い勢いで高速回転し始める。

（女は度胸！　ええい、ままよ！）

王妃オルメリアとシキン伯爵夫人の視線がぶつかり合い、周囲の夫人達が圧倒されて固唾を飲んで見守る張り詰めた空気――

「まあ、シキン夫人とお会いできなくなるのは寂しいですわ」

――それをウェルシェの場にそぐわぬおっとりした声が壊した。

「せっかく仲良くなれたと思いましたのに」

それはウェルシェの大博打の始まりを告げる一声だった。